Python の文字コード周りは基本に忠実で、かつ高機能です。入出力の文字コードがわかっているなら、iconv とか nkf よりも使いやすい場合も結構あります。
基本は、入力時に decode して、出力時に encode します。
decode すると Python の Unicode 型になり、この型はかなり便利。
とりあえず decode の簡単なサンプルを以下に書きましたので参考にしてみてください。
読み込みファイルは以下から取得してください。
sakito / python_sample_code / source — Bitbucket